Il Donegal riserva ancora delle sorprese. Una di queste sono le rovine del convento francescano che si trovano alla periferia della città di Donegal, dove il fiume Eske si unisce alla baia di Donegal. Situato a breve distanza dal famoso castello di O’Donnell, il convento fu fondato nel 1474 come casa francescana voluta da Red Hugh O’Donnell, capo di Tír Conaill e sua madre Nuala O’Conor, ferventi cristiani osservanti, devoti a San Francesco. Divenne una delle case francescane più influenti in Irlanda dal XV al tardo XVII secolo, anche se fu gravemente danneggiata nel 1601 durante la Guerra dei Nove Anni tra Elisabetta I e i capi di Tír Conaill e Tyrone. Frammenti della chiesa e il portico del chiostro sono tutto ciò che rimane di un convento particolarmente ricco.

Red Hugh O’Donnell

Red Hugh O’Donnell (1429-1505) era il figlio di Niall Garbh O’Donnell (1380-1429), capo di Tír Conaill e di Nuala (Fionnuala), figlia di An Calbach O’Conor Faly (d.1458), capo di Offaly. Trascorse la maggior parte della sua vita impegnata nella guerra civile a Tír Conaill con altri membri della famiglia O’Donnell o in conflitto con gli O’Neills di Tyrone per il controllo del Connacht e dell’Ulster. Red Hugh morì nel 1505 e fu sepolto nel convento di Donegal. Davanti al Convento è stata eretta la statua in bronzo che lo rappresenta. La moglie di Red Hugh, Nuala, figlia di Conor O’Brien di Thomond, dopo la morte del marito, divenne terziaria francescana, seguendo la regola di San Francesco mentre continuava a vivere la vita come laica. Fu anch’essa sepolta nel convento nel 1528.

Importanza del Convento

Un accordo concluso tra Maghnus O’Donnell e Tadhg O’Conor di Sligo nel giugno 1539 come parte di una campagna contro l’amministrazione di Dublino, fu firmato nel convento di Donegal e fu testimoniato dal suo guardiano francescano così come da altri importanti esponenti religiosi e poeti di Magno domestico.
Nonostante i considerevoli danni causati dall’esplosione del 1601 provocati dalla Guerra dei Nove Anni, i frati di Donegal furono immensamente influenti nella storia irlandese degli inizi del diciassettesimo secolo. Mantennero una presenza nell’area principalmente lavorando dalla loro casa/rifugio vicino al fiume Drowes vicino a Ballyshannon. Ancora più importante fu il lavoro svolto dai frati di Donegal molto influenti come Mícheál Ó Cléirigh, autore principale degli Annali dei Quattro Maestri, John Colgan, compilatore delle vite dei santi irlandesi, e Donatus Mooney, autore di una storia dei francescani irlandesi, poiché organizzarono un colossale progetto per salvare manoscritti medievali e tradizioni storiche portandoli al loro collegio di Lovanio (Leuven, Belgio). L’impatto di questo progetto risuona nel presente nella scrittura della storia irlandese.

Frate Bernard MacGrath

La vita e i miracoli di Frate Bernard MacGrath (morto nel 1546), membro della comunità di Donegal, fu probabilmente raccontata dalla tradizione orale dal francescano del diciassettesimo secolo Donatus Mooney, che era lui stesso un frate nel Donegal, come detto poco più sopra. La vita di Frate Bernard riecheggia quella di San Francesco e tra i tanti miracoli che gli sono stati attribuiti è stato quello di produrre pesce da una cesta vuota, cospargendola di sale benedetto.

Il Donegal, cuore dell’attività cattolica Irlandese

Il Donegal fu il cuore dell’attività cattolica irlandese durante il XVI e il XVII secolo e questo si riflette nella storia di questa comunità religiosa un tempo potente. Mentre le rovine del convento di Donegal non riflettono il suo splendore originario, i loro resti sfregiati rivelano la storia di questa grande fondazione. La posizione del convento sul lungomare della città di Donegal che si affaccia sulla baia di Donegal è pittoresca, ma la sua posizione di rilievo all’ingresso del porto nella città mercantile sottolinea la sua importanza. La sua vicinanza all’imponente castello di O’Donnell, ora in gran parte restaurato, rivela la connessione tra i frati e i loro signori. In effetti, è noto che nel XIX secolo fu scoperto un tunnel sotterraneo che correva tra il convento e il castello. La condizione delle rovine, contenente due parti del chiostro, il presbiterio, un muro della navata e la parete sud del transetto sud, evidenziano la violenza del tempo e richiamano le immagini dei ripetuti attacchi al convento nel tardo sedicesimo secolo prima della definitiva, drammatica devastazione del convento provocata da un’esplosione avvenuta nel 1601.

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