Edna O’Brien: vita e opere della scrittrice irlandese

Edna O’Brien nasce in Irlanda, nel piccolo villaggio di Tuamgraney, nella contea di Clare, il 15 dicembre 1930, quarta figlia di una famiglia un tempo benestante.
Muore a Londra il 27 luglio 2024.

Ma chi è Edna O’Brien? Tra mille tribolazioni familiari che ha dovuto sopportare e superare divenne scrittrice ed è stata una delle scrittrici contemporanee più apprezzate in campo internazionale.

Su di lei pesò tantissimo l’educazione cattolica impartita dalla madre molto religiosa e i comportamenti di un padre sconsiderato che amava scommettere,  ubriacarsi e che non era essenzialmente preparato ad essere marito e/o genitore. Il padre di Edna aveva ereditato delle terre ed una casa stupenda, ma dissipò tutto il patrimonio nel giuoco e nell’alcool. Perciò era la madre che provvedeva al sostentamento della famiglia e alla gestione di un marito molto difficile.

“A casa, in Irlanda” scrisse Edna O’Brien, “c’erano solo libri di preghiere, libri di cucina e annuari dei purosangue, ma il nostro era un mondo meravigliosamente ricco di storie”.

I primi anni

A Tuamgraney, piccolo villaggio nella contea di Clare dove nacque il 15 dicembre 1930, si trova Drewsborough House, la casa di famiglia nella quale Edna O’Brien trascorse la sua infanzia. Una grande dimora di campagna, circondata da terreni e paesaggi rurali che sarebbero rimasti profondamente impressi nella sua memoria e avrebbero continuato a riaffiorare nelle sue opere.

Il legame con il luogo natale non si interruppe mai. Nel 2009, sulla facciata della casa venne collocata una targa commemorativa, voluta dalla comunità locale e scritta a mano dalla stessa Edna. Vi si legge una frase particolarmente significativa: «Tuamgraney, home of my home and font of my fictions» (Tuamgraney, casa della mia casa e fonte delle mie storie).

Parole che raccontano meglio di qualsiasi biografia quanto le radici irlandesi siano rimaste una presenza costante nella vita e nella scrittura dell’autrice.

La passione di scrivere si manifesta in Edna O’Brien fin da piccolissima. Scarriff, il paesino dove Edna vive la sua infanzia offre ben poco, come si legge in molti racconti che parlano dell’Irlanda, ma conserva il fascino di un posto “incantevole e incantato”, come dicono qui “a lovely and magic place“.

E’ il maestro della National School – l’unica scuola del paese – che incoraggia e asseconda la passione di Edna O’Brien fino all’età di dodici anni, quando viene mandata a studiare al Convento delle Suore della Misericordia a Loughrea. Lì vi rimane quattro anni: quei luoghi saranno in seguito fonte di ispirazione per il suo primo romanzo “Ragazze di Campagna“.

A sedici anni, finito il corso di studi a Loughrea, parte alla volta di Dublino per iscriversi alla Pharmaceutical College. Per mantenersi agli studi lavora come commessa presso una farmacia.

Tuttavia sembra che questo periodo non sia stato fertile per la sua vena artistica. E’ il periodo dello studio, della meditazione, della voglia di imparare dai grandi filosofi e scrittori irlandesi.

E’ il periodo nel quale conosce i libri di James Joyce. Uno dei quali lo acquista a Dublino in una bancarella di libri usati, “Reading bits of Joyce” del quale disse: “…è stata la prima volta in vita mia che in un libro ho incontrato qualcosa che è esattamente quello che io provo. Fino a quel momento, la mia stessa vita mi è stata estranea“.

Nel 1950 consegue la laurea in farmacia.

Nel 1954 sposò lo scrittore Ernest Gébler, nonostante il parere contrario dei genitori. Dal loro matrimonio nacquero due figli, Carlo e Sasha.

I suoi primi tre successi

La lettura di James Joyce ebbe un’influenza fondamentale sulla formazione letteraria di Edna O’Brien. Fu soprattutto l’incontro con A Portrait of the Artist as a Young Man (Ritratto dell’artista da giovane) di James Joyce a lasciarle un’impressione profonda. In un’intervista raccontò che, leggendo alcune pagine del romanzo, comprese quanto la letteratura sarebbe diventata importante nella sua vita. Era ancora a Dublino, dove studiava e lavorava come apprendista farmacista, ma dentro di sé aveva già maturato il desiderio di diventare scrittrice.

Nel 1958 si trasferì a Londra, dove avrebbe trascorso gran parte della sua vita. Fu proprio nella capitale inglese che iniziò il suo percorso letterario, trovando nella scrittura uno strumento per raccontare le proprie esperienze, i ricordi dell’infanzia e soprattutto la realtà delle donne irlandesi, spesso costrette a vivere entro rigide convenzioni familiari, sociali e religiose.

Il suo primo romanzo, The Country Girls (Ragazze di campagna), venne pubblicato nel 1960 e segnò il suo esordio letterario. Il libro racconta la storia di due giovani amiche, Cait (Kate) Brady e Baba Brennan, cresciute nella contea di Clare, seguendole nel passaggio dall’adolescenza all’età adulta, tra amicizia, amore, desiderio di indipendenza e ricerca della propria identità.

Il romanzo fu il primo volume di una trilogia, proseguita con The Lonely Girl (1962), successivamente pubblicato anche con il titolo Girl with Green Eyes (La ragazza dagli occhi verdi), e conclusa con Girls in Their Married Bliss (1964).

La franchezza con cui Edna O’Brien affrontò temi come la sessualità femminile, i rapporti sentimentali e il desiderio di emancipazione suscitò un enorme scandalo nella società irlandese dell’epoca. The Country Girls venne rapidamente vietato dalla Commissione irlandese per la censura delle pubblicazioni, che giudicò inaccettabili alcuni dei suoi contenuti. Anche i due romanzi successivi subirono la censura.

La reazione non si limitò alle istituzioni. L’autrice fu oggetto di critiche e attacchi personali e la sua famiglia dovette fare i conti con il discredito sociale nella comunità d’origine. È rimasto famoso anche l’episodio, tramandato dalle testimonianze dell’epoca, del parroco di Tuamgraney che avrebbe pubblicamente bruciato alcune copie dei suoi libri.

Il successo ottenuto in Inghilterra e all’estero si contrappose così all’ostilità incontrata in patria. Per comprendere questa reazione bisogna ricordare il contesto dell’Irlanda degli anni Cinquanta e Sessanta: una società ancora fortemente influenzata dalla Chiesa cattolica, nella quale la famiglia, la morale religiosa e il ruolo tradizionale della donna esercitavano un peso determinante nella vita quotidiana. La censura dei libri e delle pubblicazioni era uno degli strumenti attraverso i quali si cercava di mantenere questo assetto culturale e morale.

L’Inghilterra, e in particolare Londra, offriva invece un ambiente letterario e culturale più aperto alle nuove espressioni artistiche e ai cambiamenti sociali che stavano attraversando l’Europa.

Negli anni Sessanta Edna O’Brien attraversò anche un periodo personale particolarmente difficile. Si rivolse allo psichiatra scozzese Ronald David Laing, figura controversa della psichiatria del tempo, con il quale intrattenne un rapporto terapeutico e personale. In seguito avrebbe raccontato che quell’incontro, pur non risolvendo le sue difficoltà, le aveva aperto nuove prospettive e aiutata a guardare diversamente dentro se stessa.

La sua scrittura continuò così a dare voce alle inquietudini, ai desideri e alle contraddizioni delle donne, affrontando argomenti che fino ad allora erano stati spesso relegati al silenzio.

La Carriera

Ma Edna O’Brien non si diede per vinta. Attraverso i suoi romanzi volle portare all’attenzione del mondo il profondo conflitto culturale tra uomo e donna che attraversava la società irlandese del suo tempo. La sua non era soltanto una denuncia, ma soprattutto il desiderio di contribuire a risvegliare le coscienze femminili, incoraggiando le donne a conquistare una maggiore autonomia, libertà di pensiero e indipendenza, liberandosi dal peso di una morale religiosa spesso tradotta in rigide forme di bigottismo.

Edna si separò dal marito nel 1964 e il divorzio arrivò successivamente. Negli anni seguenti visse tra Londra e New York, dove svolse anche attività di insegnamento al City College.

La sua lunga carriera non è stata priva di polemiche e critiche. Una delle più significative arrivò il 14 aprile 2018, quando il quotidiano irlandese The Irish Times pubblicò un articolo nel quale veniva contestata la sua decisione di accettare il titolo di Dame Commander of the Most Excellent Order of the British Empire, conferitole nel 2018.

La questione riaprì una riflessione sul rapporto tra cultura, identità nazionale e storia britannico-irlandese. A difesa della scrittrice intervenne il suo agente, ricordando che il riconoscimento le era stato attribuito per il suo contributo alla letteratura e sottolineando la convinzione di Edna secondo cui la letteratura trascende la politica e i confini nazionali.

Una frase dell’autrice restituisce bene il suo modo di intendere il ruolo dello scrittore:

Gli scrittori dovrebbero essere come i cani randagi che ululano ai margini della città, non le creature addomesticate sotto il tavolo da pranzo che sperano negli scarti.

Con la scomparsa dei genitori e il trascorrere degli anni, il mondo della sua infanzia, la vita del villaggio e i paesaggi della contea di Clare sono diventati ricordi lontani. Eppure sono rimasti profondamente vivi nelle pagine dei suoi primi romanzi, quelle che l’hanno fatta conoscere al mondo e che continuano a raccontare un’Irlanda attraversata da profonde contraddizioni.

Anche l’Irlanda, nel frattempo, è cambiata. Sono cambiate la società, la cultura e soprattutto la condizione delle donne. Edna O’Brien, con il coraggio di raccontare ciò che per lungo tempo era stato taciuto, ha contribuito a questo cambiamento, lasciando un segno importante nella storia letteraria e culturale del suo Paese.

La sua eredità non è soltanto nei libri che ci ha lasciato, ma anche nelle domande che ha avuto il coraggio di porre e nelle coscienze che ha contribuito a risvegliare.

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