Che cos’è Samhain (Halloween)

Quante volte ci siamo divertiti vestendoci con panni e maschere macabre nella notte fra il 31 Ottobre e il 1° Novembre?

Nonostante la festività sia davvero molto famosa, ancora oggi non si conosce compiutamente il vero significato della festa di Halloween.
E’ nel XX secolo che negli Stati Uniti ha assunto negli Stati Uniti le forme spiccatamente macabre e commerciali con cui è divenuta nota.
Nella cultura cristiana/cattolica italiana non è contemplata, ma in realtà è una festività che il Cristianesimo ha mutuato dalle antiche usanze e credenze druidiche celtiche.

Samhain (pronunciato “sow-in”), la parola gaelica per definire Halloween,  è un’antica festa celtica che segnava la fine dell’anno agricolo e l’inizio dell’inverno. Per i Celti, questo periodo era un momento in cui il confine tra il mondo dei vivi e quello dei morti si assottigliava, permettendo agli spiriti di attraversare più facilmente il regno terreno.

Origini antiche e significato rituale

La celebrazione di Samhain risale a oltre duemila anni fa e veniva osservata soprattutto nelle zone dell’odierna Irlanda, Scozia e Galles. In quell’epoca il nuovo anno iniziava il 1° novembre, perciò la notte del 31 ottobre aveva un forte valore simbolico e spirituale. Secondo le credenze, i falò rituali e le offerte venivano usati per proteggere la comunità e onorare gli antenati.

La parola Halloween o Hallowe’en risale al 1745 circa ed è di origine cristiana e significa “La Vigilia di Ognisanti“. Viene da un termine scozzese per All Hallows ‘Eve (la sera prima di All Hallows’ Day ). In Scozia, la parola “eve” è contratta  in “e’en o een”. La frase “All Hallows” “All Hallows Eve” si sviluppò solo dal 1556 in poi.

La celebrazione della “Vigilia di Ognisanti” viene osservata in molti paesi il 31 ottobre, vigilia della festa cristiana occidentale di All Hallows ‘Day, Ognisanti  appunto. Inizia l’osservanza di tre giorni, tempo liturgico dell’anno dedicato a ricordare i morti, inclusi i santi, i martiri e tutti i fedeli defunti.

Samhain e Halloween: come si è trasformato nel tempo

Si ritiene che molte tradizioni di Halloween abbiano avuto origine da antiche feste celtiche dedicate al raccolto.

Con l’avanzare del Cristianesimo, molte celebrazioni pagane vennero reinterpretate o integrate nel calendario cattolico.

In particolare una di queste è Samhain, (pronunciato [ˈsɑːwɪn] o [ˈsaʊɪn]). Il nome della festività, mantenuto storicamente dai Gaeli e dai Celti nell’arcipelago britannico, deriva dall’antico irlandese e significa approssimativamente “fine dell’estate” ed è la festa celtica che corrisponde al Capodanno Celtico.

Samhain si trasformò gradualmente, attraverso usanze e folklore popolari, in ciò che oggi conosciamo come Halloween.

La tesi della derivazione di Halloween da Samhain fu sostenuta da due celebri studiosi di fine Ottocento, Rhŷs e Frazer: secondo il calendario celtico in uso 2000 anni fa tra i popoli dell’Inghilterra, dell’Irlanda e della Francia settentrionale, l’anno nuovo incominciava il 31 ottobre.

Per approfondire le curiosità e tradizioni di Halloween, puoi leggere il nostro articolo dedicato: Curiosità di Halloween: origini, simboli e tradizioni.

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Antica Samhain

Gli antichi Celti indicavano Samhain come la più significativa delle quattro feste trimestrali del fuoco, che si svolgevano a metà tra l’equinozio d’autunno e il solstizio d’inverno. Durante questo periodo dell’anno, i fuochi del focolare nelle case familiari venivano lasciati estinguersi mentre venivano raccolte le messi.

I celebranti di questa commemorazione credono che le barriere tra il mondo fisico e il mondo degli spiriti si rompano durante Samhain, consentendo una maggiore interazione tra umani e abitanti dell’Altromondo.

Dopo che il lavoro del raccolto era stato completato, i celebranti si riunivano ai sacerdoti druidi per accendere un fuoco della comunità usando una ruota che avrebbe causato attrito e innescato fiamme. La ruota era considerata una rappresentazione del sole e usata insieme alle preghiere. Il bestiame è stato sacrificato e i partecipanti portato una fiamma dal falò comune a casa loro per riaccendere il focolare.

Tradizioni, simboli e riti

Tra le usanze tradizionali legate a Samhain troviamo i falò, le lanterne intagliate (inizialmente di rapa, poi di zucca) e le offerte di cibo per placare gli spiriti. Le persone indossavano anche maschere e costumi — un modo per confondere o allontanare le entità più pericolose.

Curiosità e usanze popolari

Lo sviluppo di oggetti e simboli associati a Halloween si è andato formando col passare del tempo. Ad esempio l’uso di intagliare zucche con espressioni spaventose o grottesche risale alla tradizione di intagliare rape per farne lanterne con cui ricordare le anime bloccate nel Purgatorio.

La rapa è stata usata tradizionalmente a Halloween in Irlanda e Scozia, ma gli immigrati in Nord America usavano la zucca originaria del posto, che era disponibile in grandi quantità ed era di maggiori dimensioni, facilitando così il lavoro di intaglio.  La tradizione americana di intagliare zucche risale al 1837 ed era originariamente associata al tempo del raccolto in generale, mentre fu associata specificamente a Halloween verso la seconda metà del Novecento.

Curiosità culinarie in tempo di Halloween

A All Hallows ‘Eve, molte denominazioni cristiane occidentali incoraggiano l’ astinenza dalla carne , dando origine a una varietà di cibi vegetariani associati a questo giorno.

Poiché nell’emisfero settentrionale Halloween arriva sulla scia della vendemmia annuale delle mele, le mele caramellate (note come mele toffee al di fuori del Nord America) , sono comuni dolcetti di Halloween fatti arrotolando mele intere in uno sciroppo di zucchero appiccicoso.

Un tempo, le mele caramellate venivano comunemente somministrate ai bambini, ma la pratica svanì rapidamente negli Stati Uniti in seguito alle voci diffuse che alcuni individui stavano incorporando oggetti nelle mele, come spille e lame di rasoio.

Un’usanza che persiste nell’odierna Irlanda è la cottura (o più spesso al giorno d’oggi, l’acquisto) di un “barmbrack” ( irlandese : báirín breac ), che è una torta leggera di frutta.

Il Brack di Halloween conteneva tradizionalmente vari oggetti infornati nel pane in cui un semplice anello, una moneta e altri ciondoli sono posti prima della cottura. È considerato fortunato chi li trova e viene usato come una sorta di gioco di cartomanzia.  È stato anche detto che coloro che ottengono un anello troveranno il loro vero amore nell’anno successivo. Questo è simile alla tradizione della torta del re al festival dell’Epifania.

Elenco degli alimenti associati a Halloween:

• Barmbrack (Irlanda);
• Bonfire toffee (Gran Bretagna);
• Mele caramellate / mele toffee (Gran Bretagna e Irlanda);
• Mele caramellate , mais caramellato , zucche caramelle (Nord America);
• Cioccolato, Noci di scimmia ( arachidi nei loro gusci) (Irlanda e Scozia );
• Mele caramellate, Pop corn al caramello, Colcannon (Irlanda);
• Torta di Halloween;
• Dolci / caramelle;
• Caramelle di novità a forma di teschi, zucche , pipistrelli, vermi, ecc.;
• Semi di zucca arrostiti;
• Mais dolce arrostito;
• Torte d’anima
• Soul Cake (famosissima torta in tutte le isole britanniche)

Conclusione

Samhain è molto più di una semplice “notte da paura”: è una delle celebrazioni più antiche che abbia influenzato profondamente le tradizioni moderne legate al ciclo delle stagioni, alla vita e alla morte. Conoscere le sue origini arricchisce la comprensione di usanze che ancora oggi affascinano persone in tutto il mondo.

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